本課程將教授和討論，當代處理社會正義問題的主要理論觀點。他們分別是：效益主義、成本—效益分析、自由放任主義、羅爾斯的正義論、能力途徑、批判途徑等等。

當代正義理論的源頭，可以追溯到十七世紀歐洲的自由社會（或者個人主義社會）的興起。該時的歐洲社會發展，讓思想家開始設想：正當的政治社會是由「自由和平等的個人」組成。霍布斯和以後的近代社會契約論者，都以這個想像出發，發展政治社會中的個人基本權利。但是，另一方面，大衛休謨、貝卡里亞和亞當斯密等人，不以社會契約，卻以「效益」等概念，論證社會的基本制度。效益也隱含了某種「自由和平等的個人」的信念。

如果說近代社會契約論者，多停留在證成政治權利、個人自由和私有財產權的正當性；效益論很早就開始被用來評估其他社會制度和政策，例如：勞動分工、市場、公共教育和濟貧政策等等。二十世紀初，多起大型公共建設，例如下水道、都市規劃，也大幅發現效益論的實用性。

當代的正義理論，因此主要出發點是對效益論的批評。成本—效益分析是當代最重要的效益論繼承者。但它也批判效益論的缺點，發展出該分析途徑本身，對「效率」的評估原則和道德基礎。羅爾斯的社會正義論是效益論最重要的當代批評者，他從「自由和平等的個人」相互簽約的想像，再出發，發展規範基本社會制度的分配正義原則。自由放任主義也批評效益論不尊重個人的獨立性，強調財產權的絕對性，這成為當代資本主義國家（如美國）最主流的意識形態。「能力途徑」(capabilities approach)，從人的自然能力，實質地提出人的生命發展的普遍目標，同時重視情感、平等和自主性。批判途徑徹底地批評效益論和羅爾斯的契約論預設的「分配典範」，無法關照人們招受的傷害和壓迫。他們主張，不該由普遍正義原則出發，而要從現存的社會關係和過程辨認不正義，只有透過不斷地民主爭議才能避免不正義。